Raumsonde Dawn nähert sich dem Zwergplaneten Ceres

Wie die NASA in einer Presseaussendung mitteilt, ist die Raumsonde Dawn derzeit 640.000 Kilometer vom Zwergplanet Ceres entfernt, nähert sich aber mit einer Geschwindigkeit von 725 km/h daran an. Das neue Ziel sollte im März 2015 erreicht werden. Die Forscher der NASA sehen der Begegnung bereits mit Spannung entgegen: "Ceres ist ein fast komplettes Mysterium für uns", sagt Christopher Russel, der Chef-Wissenschaftler der Dawn-Mission. "Im Gegensatz zu Vesta gibt es bei Ceres keine Meteoriten, die helfen würden seine Geheimnisse zu entdecken. Alles, was wir mit Sicherheit sagen können, ist, dass wir überrascht sein werden."

Zwei Ziele

Dawn ist die erste Raumsonde, die zwei Ziele im Sonnensystem umkreisen soll. 14 Monate lang, zwischen 2011 und 2012, schwebte Dawn im Orbit um den Asteroiden und Protoplaneten Vesta, einen riesigen Gesteinsbrocken mit einem durchschnittlichen Durchmesser von 525 Kilometer. Ceres ist mit einem Durchmesser von rund 950 Kilometer noch größer. Der Zwergplanet ist das größte Objekt im Asteroidengürtel, der sich zwischen Mars und Jupiter befindet.

Vesta ist der ältere der beiden Himmelskörper. Ceres entstand dagegen später und soll im Gegensatz zu Vesta große Mengen an Wasser in Eisform enthalten. Möglicherweise besitzt Ceres sogar einen flüssigen Ozean unter einer Eiskruste.

Ionenantrieb

Angetrieben wird Dawn mit einem Ionentriebwerk. Dieses bietet den Vorteil eines extrem langsamen Treibstoffverbrauchs. Das Triebwerk liefert nur einen geringen Schub, der dafür aber über einen langen Zeitraum konstant bleibt und die Sonde auf diese Weise stark beschleunigen kann. Um diese Art des Antriebs besser zu erklären, hat das Jet Propulsion Laboratory der NASA ein neues Video veröffentlicht.