Wie Schafwolle Europas Böden wiederbeleben soll

Ein gesunder Boden mit ausreichend Wasser und Nährstoffen ist die Grundlage unserer Ernährung. Doch die Qualität der Böden in der EU hat in den vergangenen Jahren stark abgenommen: Rund 60 Prozent sind laut dem „Bodenatlas“ in schlechtem Zustand. Ursache dafür sind intensive Landwirtschaft, Flächenversiegelung und Klimawandel. 

Ziel der EU-Bodenstrategie ist es daher, diese lebenswichtige Ressource bis 2050 wiederherzustellen, um sie für die nachkommenden Generationen zu sichern. Eine Lösung könnte ein Abfallprodukt sein, das normalerweise in großen Mengen verbrannt wird oder auf Mülldeponien landet: Schafwolle.

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Natürlicher Dünger  

Pro Jahr werden in der EU 200.000 Tonnen Wolle gewonnen, für die es kaum Absatzmärkte gibt. Mit dem Forschungsprojekt „HydroSheepBoost“, das von der Österreichischen Forschungsförderungsgesellschaft FFG unterstützt wird, soll damit künftig die Bodengesundheit gefördert werden. Das Projekt wird vom Climate-Tech-Unternehmen Green Legacy koordiniert und gemeinsam mit der Universität für Bodenkultur (BOKU) sowie der TU Graz umgesetzt. 

„Schafwolle besteht hauptsächlich aus Keratin, einem natürlichen Eiweiß, das wertvolle Nährstoffe wie Stickstoff und Schwefel enthält. Wird die Wolle in den Boden eingearbeitet, bauen Bodenorganismen sie langsam ab“, sagt Projektleiterin Bianca Beer von Green Legacy der futurezone. Dabei werden die enthaltenen Nährstoffe kontinuierlich freigesetzt und stehen den Pflanzen über einen langen Zeitraum zur Verfügung.

Weniger Erreger

Die Wolle enthält zudem ein nährstoffreiches Mikrobiom, welches das Pflanzenwachstum fördert. „Ein Teil der Mikroorganismen und der organischen Substanzen, die beim Abbau der Schafwolle entstehen, wird an Bodenmineralien gebunden. Dadurch entstehen besonders stabile Humusformen, die Kohlenstoff langfristig im Boden speichern und so die Bodenfruchtbarkeit verbessern“, ergänzt Beer. 

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Generell könne man die Biodiversität laut Eva Sykacek von der BOKU als eine Art Versicherungssystem verstehen: „Weil viele verschiedene Organismen ähnliche Aufgaben übernehmen, bleiben wichtige Bodenfunktionen auch dann erhalten, wenn einzelne Arten ausfallen oder Umweltbedingungen schwieriger werden.“ Gleichzeitig erschwere eine hohe biologische Vielfalt die Ausbreitung einzelner Krankheitserreger.

Pellets als Dünger

Ein weiterer Vorteil sei die hohe Wasserspeicherfähigkeit der Schafwolle. Laut Sykacek hilft sie, Feuchtigkeit im Boden zu halten, sodass Pflanzen Trockenphasen besser überstehen. „Da die Nährstoffe nur langsam freigesetzt werden, ist das Risiko einer Überdüngung oder Nährstoffauswaschung sehr gering“, sagt sie. Für ein verbessertes Ergebnis der Wasserspeicherkapazität und Nährstoffversorgung setzt das Team auf die Kombination von Schafwolle und Biopolymeren, die zu Pellets gepresst werden. Um sie großflächig in der Landwirtschaft einsetzen zu können, müssen sie sich mit herkömmlicher Landtechnik ausbringen lassen, Wasser zuverlässig speichern und bei Bedarf wieder an den Boden abgeben.

Eine zusätzliche Herausforderung sei die natürliche Variabilität der Schafwolle: Wassergehalt, Faserlänge und Wollfettgehalt unterscheiden sich je nach Herkunft und beeinflussen die Qualität der Pellets. „Zudem muss die Pelletierung so erfolgen, dass das natürliche Mikrobiom der Schafwolle möglichst erhalten bleibt“, sagt TU-Graz-Forscher Samuel Bickel.

Langfristiger Nutzen

Aktuell arbeitet das Team am Aufbereitungsverfahren und Rezepturen. Bevor die Technologie großflächig eingesetzt werden kann, brauche es aber eine wirtschaftliche und skalierbare Produktion, eine gesicherte Rohstoffversorgung und Versuche unter realen Feldbedingungen. „Sie liefern wichtige Erkenntnisse darüber, wie sich die Pellets unter realen Boden- und Witterungsbedingungen bewähren und welchen Mehrwert sie gegenüber bestehenden Lösungen bieten“, sagt Bickel. Schafwolle eigne sich besonders für Dauerkulturen, Gemüsebeete oder den biologischen Landbau. Für Kulturen mit einem  kurzfristigen Nährstoffbedarf würden hingegen meist schneller wirkende Dünger eingesetzt. 

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Ob sich Schafwolle für diesen Zweck wirtschaftlich rechnet, hänge laut den Forschern von der Verfügbarkeit, den Aufbereitungskosten und dem jeweiligen Einsatzbereich ab. Werden jedoch neben dem Ertrag auch Bodengesundheit, Wasserspeicherung und Biodiversität berücksichtigt, bietet sie gegenüber vielen herkömmlichen Düngemitteln ökologische und langfristige Vorteile.

Generell könnte HydroSheepBoost zum Ziel beitragen, die Bodengesundheit bis 2050 wiederherzustellen, sei aber keine alleinige Lösung. Vielmehr brauche es eine Kombination verschiedener Maßnahmen, die den Boden langfristig schützen und regenerieren. Dazu gehören eine schonende Bodenbewirtschaftung, der Schutz vor Bodenversiegelung, der gezielte Aufbau von Humus sowie eine bessere Überwachung der Bodenqualität. 

Diese Serie erscheint in redaktioneller Unabhängigkeit mit finanzieller Unterstützung der Forschungsförderungsgesellschaft (FFG).