Mars-Rover findet Hinweise auf außerirdische Lebewesen

Als der NASA-Rover Curiosity im Jahr 2020 in einen Stein bohrte, konnte man noch nicht ahnen, welche Entdeckung diese Probe enthalten würde. Heute kann die NASA sagen: Darin befindet sich die vielfältigste Auswahl an organischen Molekülen, die je auf dem Mars gefunden wurde.

Insgesamt wurden 21 kohlenstoffhaltige Moleküle nachgewiesen. 7 davon fand man zum ersten Mal auf dem Roten Planeten. Wie die organischen Moleküle entstanden sind - durch biologische oder geologische Prozesse - lässt sich aus der Ferne aber nicht feststellen. Der Fund bestätigt jedoch, dass der Mars einst die richtigen chemischen Voraussetzungen besaß, um Leben zu beherbergen.

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Tonmineralien konservieren Moleküle

Die Gesteinsprobe hat den Spitznamen "Mary Anning 3", nach der englischen Paläontologin und Fossiliensammlerin. Gesammelt wurde sie auf dem Mount Sharp. In der Region gab es vor Milliarden Jahren Seen und Flüsse, und der Bohrpunkt lag damals unter Wasser. Diese Oase trocknete in der Geschichte des Mars immer wieder aus. So konnten sich dort Tonmineralien anreichern. Diese können organische Verbindungen besonders gut konservieren. Dazu gehören auch die jetzt entdeckten kohlenstoffhaltigen Moleküle und damit die Bausteine des Lebens. 

Entdeckt wurde unter anderem ein Stickstoff-Heterozyklus. Das ist ein Ring aus Kohlenstoffatomen mit mindestens einem Stickstoffatom. Dabei handelt es sich um einen Vorläufer von DNA und RNA, also den Nukleinsäuren, die genetische Informationen enthalten. "Stickstoff-Heterorzyklen wurden noch nie zuvor auf der Marsoberfläche gefunden oder in marsianischen Meteoriten bestätigt", sagt Amy Williams von der University of Florida in Gainesville, in einem Statement. Sie ist Mit-Autorin der im Fachmagazin Nature erschienenen Studie. 

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Für Leben relevante Verbindungen

Außerdem wurde auch Benzothiophen entdeckt. Das Molekül enthält Kohlenstoff und Schwefel. Es wurde bereits in mehreren Meteoriten nachgewiesen und das könnte frühe chemische Vorgänge im Sonnensystem gestartet haben. Die Forscher vermuten, dass die Probe durch den Abbau komplexer, für Leben relevanter Verbindungen entstanden sein könnte. 

Es ist nicht das erste Mal, dass organisches Material am Mars gefunden wurde. Sowohl Curiosity als auch Perseverance haben bereits solche Proben gesammelt. Um diese genauer zu analysieren, müsste man sie aber zur Erde bringen. Der Plan dafür, Mars Sample Return, sollte die ESA im Auftrag der NASA durchführen. Der Plan wurde allerdings aus Kostengründen gestrichen. Wie bzw. ob sie irgendwann abgeholt werden, ist zurzeit unklar. 

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Curiosity analysiert Proben im SAM-Labor

Erste Analysen können die Rover aber mit ihrem Mini-Labor an Bord durchführen. Das Mini-Labor von Curiosity heißt Sample Analysis at Mars (SAM). Dafür wird die Probe mit dem einem Bohrer entnommen und das Material, in diesem Fall Gestein, zu Pulver gemahlen. Im Hochtemperaturofen von SAM wird das Material anschließend erhitzt und es werden Gase freigesetzt. Diese Gase werden im Labor analysiert, was Aufschluss über die Zusammensetzung gibt. 

Zusätzlich wird die Probe in Lösungsmittel gegeben. Davon gibt es aber nur eine begrenzte Menge. Für die wichtigsten Proben wurden 2 Behälter mit Tetramethylammoniumhydroxid (TMAH) reserviert. Die Mary-Anning-3-Probe war die erste, die im TMAH gelöst und so analysiert wurde. 

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Nächste Labor-Generation auf europäischem Rover

Die nächste Generation von SAM steht bereits in den Startlöchern. Sie wurde vom Goddard Space Flight Center der NASA gebaut und heißt Mars Organic Molecular Analyzer. Verbaut ist er im ersten europäischen Mars-Rover Rosalind Franklin. Wie erst kürzlich bekannt gegeben wurde, wird der ESA-Rover 2027 mit einer SpaceX-Rakete zum Mars fliegen und dort gezielt nach Hinweisen auf Leben suchen.