Spektakuläres neues Bild der Galaxie Centaurus A

Centaurus A ist eine der Galaxien, die Astronom*innen besonders gerne beobachten. Das hat mehrere Gründe.

Mit 12 Millionen Lichtjahren Entfernung gehört sie zu den besonders nahen Nachbargalaxien, die ein supermassereiches Schwarzes Loch in ihrem Zentrum haben. Außerdem ist sie eine „ungewöhnliche Galaxie“ (Peculiar Galaxy). Je nach Art der Einstufung gehören nur 5 bis 10 Prozent aller bekannten Galaxien dieser Kategorie an. Das sind Galaxien mit ungewöhnlichen Formen, die sich nicht in die Kategorien der anderen bekannten Galaxien einordnen lassen.

Das neue Bild wurde mit der Dark Energy Camera DECam aufgenommen. Es zeigt Centaurus A mit besonders vielen Details. Auf der Website des NOIRLab kann man das Bild in voller Größe herunterladen.

Charakteristisches Staubband

Auf dem Bild sieht man die Galaxie von der Seite, weshalb man nicht das Zentrum sehen kann. Centaurus A ist von dickem Staub umgeben, die auf dem Bild als dunkle Streifen die Galaxie umschließen.

Dieses Staubband ist stark verformt. Das deutet darauf hin, dass Centaurus A in der Vergangenheit eine Spiralgalaxie verschluckt hat, wodurch das Magnetfeld verändert wurde. Der Zusammenstoß der Galaxien hat auch neue Sterne kreiert. Der Prozess ist noch nicht abgeschlossen. Im Bild ist das als das rote Glühen von Wasserstoff-Wolken zu sehen und das blaue Leuchten von jungen Sternen.

Riesiges Schwarzes Loch im Zentrum

Das Schwarze Loch im Zentrum der Galaxie hat 55 Millionen Sonnenmassen. Nicht auf dem Foto zu sehen sind die riesigen Jetstreams, die das Schwarze Loch tausende Lichtjahre weit ins Weltall hinausschießt. Diese sieht man auf dem folgenden Bild von Centaurus A. Das Bild wurde aus den Daten von verschiedenen Instrumenten kombiniert, die das Licht in 3 Wellenlängen aufnehmen.

Centaurus A hat noch eine weitere Besonderheit. Es gibt einen Schwarm von Zwerg-Galaxien, die auf einer Ebene im Orbit um Centaurus A sind – ähnlich wie die Planeten um unsere Sonne. Laut Computermodellen sollten diese Zwerg-Galaxien aber in einem beliebigen Orbit um eine große Galaxie sein und nicht auf einer Ebene.

Auch unsere Milchstraße und die Andromeda-Galaxie haben Zwerg-Galaxien, die auf einer Ebene sind. Forscher*innen dachten bisher, dass das die großen Ausnahmen sind. Centaurus A deutet darauf hin, dass das nicht so ist.

Umgekehrt könnte man vermuten, dass die ungewöhnliche Galaxie Centaurus A vielleicht noch mehr mit der Milchstraße gemeinsam hat, als bisher bekannt ist. Denn auch die Milchstraße hat eine verzerrte Scheibe, aufgrund eines Crashes in der Vergangenheit. Die jetzige Milchstraße ist laut aktuellen Erkenntnissen entstanden, als sie vor etwa 10 Milliarden Jahren mit der Zwerg-Galaxie Gaia-Enceladus zusammengestoßen ist.