Was wurde eigentlich aus dem runden Flughafen?

"Der Flughafen der Zukunft ist rund und hat Steilkurven" - Diese Headline sorgte vor fast 10 Jahren für riesiges Aufsehen. Damals wurde an einem solchen Konzept geforscht, das die Luftfahrt revolutionieren und wesentlich effizienter machen sollte. 

Die ursprüngliche Idee eines kreisförmigen Airports klang zu gut, um wahr zu sein. Doch nach einiger Zeit wurde es still um den runden Flughafen. Das Projekt namens "Endless Runway" ist von der Bildfläche verschwunden. 

Wir haben bei den Projektverantwortlichen nachgefragt, warum aus dem neuartigen Flughafen eigentlich nichts geworden ist. 

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Die Grundidee

Auf einem kreisförmigen Flughafen mit einem Durchmesser von rund 3,5 Kilometern könnten Flugzeuge immer genau dort starten und landen, wo gerade die optimalen Windbedingungen vorherrschen. Vor allem bei wechselnden Winden wäre dies von Vorteil. 

Die Terminals und das gesamte Flughafengebäude würden im Inneren des Kreises liegen. Dadurch wäre ein kompakteres Gebäude möglich. Gleichzeitig wären die Rollwege kürzer, was die Komplexität und den Treibstoffverbrauch reduzieren würde. 

Auf der runden Start- und Landebahn mit einer Länge von mehr als 10 Kilometern könnten mehrere Flugzeuge gleichzeitig abheben und aufsetzen. Damit könnte selbst ein kompakter Flughafen eine hohe Kapazität erreichen. 

Um den Zentrifugalkräften zu begegnen, würde die kreisförmige Piste mit Steilkurven versehen werden. Dadurch könnten die Fliehkräfte kompensiert werden, sodass die Passagiere die Kurvenfahrt kaum spüren würden. 

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Die Geschichte des runden Flughafens

Die Idee eines runden Flughafens ist nicht neu. Sie ist ungefähr genauso alt, wie die Luftfahrt selbst. Den Konzepten, die bis in die 1910er Jahre zurückreichen, liegt der niedrigere Platzbedarf zugrunde. Es wurde sogar daran gedacht, kreisrunde Runways auf den Dächern von Wolkenkratzern zu errichten, um einen Flughafen mitten in der Stadt haben zu können. 

In regelmäßigen Abständen wurde die Idee wiederbelebt. 1931 schlug ein Architekt vor, einen runden Flughafen über den Dächern von Kings Cross in London zu bauen. In den 1960er Jahren hat die US Navy mehrere Tests auf runden Start- und Landebahnen mit Steilkurven durchgeführt. 

2017 wurde die Idee erneut ausgegraben. Dieses Mal wurde an der Machbarkeit eines runden Flughafens unter den Vorzeichen der modernen Passagierluftfahrt geforscht, was zu einem riesigen Medienecho geführt hat.

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Was sagen die Projektverantwortlichen?

Federführend zuständig für das Projekt "Endless Runway" war das Niederländische Luft- und Raumfahrtzentrum NLR. Dort wurde gegenüber der futurezone bestätigt, dass das Projekt nicht weitergeführt wurde: "Es hatte einen klar definierten Abschluss, und es standen keine Mittel für weiterführende Forschung zur Verfügung."

"Da es sich bei der durchgeführten Arbeit um ein reines Forschungsprojekt handelte, war es nie das Ziel, unmittelbar nach dessen Abschluss eine praktische Umsetzung zu starten", so das NLR zur futurezone. An einigen Universitäten wurden in den Jahren danach noch mehrere Forschungsarbeiten über den runden Flughafen veröffentlicht. Alle kamen zu einem ähnlichen Ergebnis.

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Warum der runde Flughafen nur eine Idee bleiben wird

Die Realität hat die Vision der endlosen Runway schnell eingeholt. Eine Start- und Landebahn mit einer Länge von mehr als 10 Kilometern mit einer durchgehenden Steilkurve wäre extrem teuer zu errichten. Außerdem müsste eine schräge Piste mehr als doppelt so breit sein wie herkömmliche Pisten. 

Es sei davon auszugehen, dass die Wartungskosten einer solchen Piste deutlich höher sind, als bei herkömmlichen Runways, heißt es etwa in einem Fachartikel, der im "International Research Journal of Engineering and Technology" (IRJET) veröffentlicht wurde. 

Außerdem müsste wohl der gesamte Flugbetrieb eingestellt werden, wenn Wartungsarbeiten an der Start- und Landebahn durchgeführt werden. Hinzu kommt, dass ein solcher Airport nur als Ganzes realisiert werden kann. Eine schrittweise Erweiterung ist in diesem Fall nicht möglich.  

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Komplexere Anflugverfahren

Eine runde Runway mit Steilkurven würde das komplette Start- und Landeprozedere moderner Passagiermaschinen umkrempeln - vor allem dann, wenn ein Durchstarten notwendig ist. Es wäre damit zu rechnen, dass die Flugverfahren dadurch deutlich komplexer werden. Außerdem müssten Piloten intensiv und von Grund auf für diese Art von Airports trainiert werden. 

Gleichzeitig müssten die Steuerungssysteme der Flugzeuge daran angepasst und erweitert werden. Fraglich ist auch, ob die Fahrwerke für Starts und Landungen auf Steilkurven ausgelegt sind. 

In einem Fachartikel, der im "International Journal for Research in Applied Science & Engineering Technology" (IJRASET) erschienen ist, wurde das Anflugmanöver einer Boeing 777 auf einer Steilkurve berechnet. Dabei wurde eine Kurvenlandung bei den erforderlichen Geschwindigkeiten als nicht sicher gegen die Fliehkraft eingestuft.

All die Fragen zur Sicherheit, etwa bei Unfällen, Bränden, Evakuierungen oder sonstigen Notfällen, sind bei einem runden Flughafen nahezu gänzlich offen und ungeklärt.

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In der Nische wäre es möglich

Sowohl der Artikel im IRJET als auch eine weitere Publikation im "International Journal for Research in Applied Science & Engineering Technology" (IJRASET) kommen zum Ergebnis, dass ein solcher Flughafen rein physikalisch und technisch machbar ist. Die Machbarkeit für größere Drehkreuze scheitert aber an den ökonomischen und sicherheitsrelevanten Aspekten. 

Insofern könnte ein runder Flughafen am ehesten für unbemannte Frachtdrohnen einen Sinn ergeben. Solche Fluggeräte könnten speziell an Steilkurvenpisten angepasst werden. Außerdem wären die Sicherheitsanforderungen deutlich niedriger als bei Passagierflughäfen. 

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Der runde Flughafen ist gescheitert

Auch wenn die Idee in der Theorie vielversprechend klingt und ihren Reiz hat, scheitert das Konzept an der Realität. Die Infrastruktur der bestehenden Flughäfen mag vielfach als ineffizient und veraltet wirken, eine Alternative lässt sich aber nicht so einfach aus dem Boden stampfen. 

Die Drehkreuze der Luftfahrt sind über die vergangenen 100 Jahre stetig gewachsen. Wie sinnvoll es wäre, irgendwo einen völlig neuen Airport zu bauen, sei dahingestellt. Eine kreisförmige Start- und Landebahn stellt jedenfalls keinen Ersatz für klassische Runway-Systeme dar.

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