Raumsonde Cassini ist in Saturn-Atmosphäre verglüht

Nach fast 20 Jahren im All ist die NASA-Sonde "Cassini" am Freitag in der Atmosphäre des Saturn verglüht. Das letzte Signal der Sonde sei wie erwartet um 13.55 Uhr (MESZ) emgefangen worden, 83 Minuten nachdem die Sonde es ausgesendet habe, teilte die US-Raumfahrtbehörde mit. Der Grund für "Cassinis" Ende ist Treibstoffmangel, der Sonde gehen die Antriebsreserven aus. Die gesamte Mission sei ein voller Erfolg gewesen.

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Die NASA hat das letzte Bild, das Cassini zur Erde gesendet hat, veröffentlicht. Es zeigt einen Ausschnitt aus der Saturn-Atmosphäre auf der Nachtseite des Planeten. Das vorhandene Licht stammt von Reflexionen von den Ringen des Saturn. Die Aufnahme wurde bereits mehrere Stunden vor dem endgültigen Absturz der Sonde gemacht. Zu dem Zeitpunkt war Cassini noch 634.000 Kilometer (fast die doppelte Erde-Mond-Distanz) von der Saturn-Oberfläche entfernt.

"Danke für die Forschung"

"Unser Raumschiff hat die Atmosphäre des Saturn erreicht und wir haben die letzte Übertragung bekommen", teilte die NASA via Kurznachrichtendienst Twitter mit. "Cassini" ist jetzt ein Teil des Planeten, den sie studiert hat. Danke für die Forschung."

Die 2.125 Kilogramm schwere Sonde sollte bei ihrem Absturz wie ein Meteor auseinanderbrechen und die Teile dann in der Atmosphäre verglühen. Bis zuletzt hatten mehrere wissenschaftliche Instrumente an Bord von "Cassini" gearbeitet und Daten zur Erde gesendet. Bis ein Signal vom Saturn auf der Erde ankommt, vergehen 86 Minuten. "Ich hoffe, Ihr seid alle genauso zutiefst stolz auf diese großartige Leistung, eine großartige Mission, ein großartiges Raumschiff und ein großartiges Team", sagte Missionsdirektor Earl Maize nach dem letzten Signal im Kontrollzentrum, aus dem die NASA live übertrug. "Ich verkünde jetzt das Ende der Mission."

Kontamination verhindern

Der Abschied von "Cassini" war notwendig geworden, weil der Treibstoff der Sonde so gut wie aus war. Um jegliche Kontamination der Monde des Saturn zu verhindern, entschied sich die NASA, "Cassini" in der Atmosphäre des Planeten verglühen zu lassen. "'Cassini' hat uns die Schönheit des Saturn gezeigt. Sie hat das beste in uns hervorgebracht. Nun müssen wir selbst weiter erkunden", hieß es bei der NASA auf Twitter. "Jedesmal wenn wir den Saturn am Nachthimmel sehen, werden wir uns erinnern. Wir werden lächeln. Und wir werden zurückkehren wollen."

Es sei ein Abschied mit "einem lachenden und einem weinenden Auge", sagte Manager Michael Watkins. "Für uns aus dem 'Cassini'-Team wird nichts mehr so sein wie es war, jetzt wo das Raumschiff nicht mehr fliegt", ergänzte seine Kollegin Linda Spilker.

1997 gestartet

"Cassini" war 1997 vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral gestartet und 2004 in der Umlaufbahn des Saturn angekommen. Zum Abschluss der Mission war sie 22 Mal zwischen dem Planeten und seinen Ringen hindurchgetaucht - eine Region, in der zuvor noch nie eine Sonde war. An der rund 3,2 Milliarden Dollar teuren Mission waren Tausende Mitarbeiter aus 17 Ländern beteiligt.

Die Entdeckungen der Sonde, die sich als erste in die Region der Saturn-Ringe gewagt hatte, hatten Wissenschafter begeistert und das Wissen über den Planeten und seine Ringe revolutioniert. "Cassini" hatte beispielsweise einen Ozean auf dem Mond Enceladus, der möglicherweise dort Leben zulassen könnte, und flüssige Methan-Seen auf dem Mond Titan entdeckt. Das habe "alles verändert", sagte NASA-Manager Thomas Zurbuchen. "Es hat unsere Ansichten durcheinandergeschüttelt über überraschende Orte, an denen man nach potenziellem Leben außerhalb der Erde suchen könnte."

Deswegen sei das Ende von "Cassini" auch eigentlich eher ein Anfang, sagte seine Kollegin Spilker. "'Cassini' ist weg, aber ihr wissenschaftlicher Schatz wird uns noch über Jahre beschäftigen. Wir haben bisher nur an der Oberfläche des Berges an Daten gekratzt, den die Sonde uns zu ihrer Lebzeit überlassen hat."