Die geheimnisvollste Boeing 737 der Welt
Die US Air Force hat eine Boeing 737 im Einsatz, die so geheimnisvoll ist, dass man nicht einmal weiß, ob es sie überhaupt noch gibt. Es ist auch unklar, wo die Maschine stationiert ist - die streng abgeschottete Area 51 oder die Tonopah Test Range sind dafür heiße Kandidaten.
Zumindest weiß man, für welche Zwecke das 50 Jahre alte Flugzeug herangezogen wird. Darauf lässt auch das Rufzeichen der Maschine schließen: "RAT 55", was für "Radar Aircraft Testbed" stehen soll. Fotos von dem Flieger gibt es nur eine Handvoll.
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737 wurde komplett umgebaut
Zwischen 1973 und 1974 hatte Boeing für die Air Force insgesamt 19 Stück einer speziellen 737-200 gebaut. Unter der Bezeichnung Boeing T-43 wurden die Maschinen dafür eingesetzt, Navigatoren auszubilden und sie für Kampfeinsätze vorzubereiten.
Bis Ende der 1990er und Anfang der 2000er Jahre wurden die alten T-43 ausgemustert. Zumindest eine Maschine behielt sich die Air Force und ließ sie komplett umbauen. Daraus wurde die weltweit einzige NT-43A beziehungsweise RAT 55.
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RAT 55 testet Stealth-Eigenschaften
Im Zuge dessen hat die 737 eine riesige Kuppel auf der Nase und einen weit abstehenden Schwanz am Heck erhalten. Darin sollen sich hochspezialisierte Radarsysteme befinden, die für die geheimen Tests herangezogen werden.
Eingesetzt wird die RAT 55 offenbar in erster Linie, wenn es darum geht, fortschrittliche Tarnkappensysteme für Stealth-Bomber und Stealth-Kampfjets zu entwickeln und zu erproben. Dafür sammelt die stark modifizierte 737 mit ihren Infrarotsensoren und Radargeräte entsprechende Daten.
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Wohl auch bei Tests des B-21 Raider im Einsatz
Auf Basis dieser Informationen können die Stealth-Systeme von Flugzeugen angepasst werden. Die RAT 55 wurde beispielsweise fotografiert, als sie einem B-2 Tarnkappenbomber im Flug verfolgte. Es ist davon auszugehen, dass dabei die Signale des Stealth-Bombers analysiert wurde.
Die letzten Fotos sind bereits mehrere Jahre alt. Ob die Maschine noch im Einsatz ist, ist nicht bekannt. Es wird aber vermutet, dass die RAT 55 derzeit bei der Erprobung des B-21 Raider eingesetzt wird. Eine Bestätigung von den US-Streitkräften dafür gibt es selbstverständlich nicht.