Wer verkohlte Papyrusrolle lesen kann, erhält 700.000 Dollar

Vor fast 2.000 Jahren wurde beim Ausbruch des Vesuvs (79 nach Christus) eine Villa in Herculaneum verschüttet. Dabei wurden antike Schriftrollen verschüttet und verkohlt. Die Papyrusrollen wurden im 18. Jahrhundert ausgegraben, konnten bislang aber nicht entziffert werden. Zu zerbrechlich sind die Rollen, als dass man sie öffnen könnte.

700.000 Dollar Preisgeld

Seitdem hat sich die Technologie stetig verbessert. Anfang 2023 gelang es Forscher*innen der University of Kentucky, durch Röntgenaufnahmen und Verfahren des maschinellen Lernens Tinte auf den Rollen nachzuweisen. Sie lobten einen Preis für die sogenannte Vesuvius Challenge aus: Wer bis Ende 2023 4 Passagen (jeweils mindestens 140 Zeichen lang) entziffern kann, erhält 700.000 Dollar (665.000 Euro). 

Nun ist es dem 21-jährigen Informatikstudenten Luke Farritor gelungen, das erste Wort auf den Rollen zu entschlüsseln. Er trainierte eine künstliche Intelligenz darauf, die Rolle virtuell zu "entknüllen". Die verkohlten Schriftstücke sind nämlich mit Rissen und Falten übersät, die das Entziffern erschweren. Eine KI kann diese Muster allerdings erkennen und rückgängig machen, wodurch eventuelle Schriftzeichen sichtbar werden.

Farritor erhielt für die Entdeckung des ersten Wortes 40.000 Dollar. Er teilt sich den Preis für das erste Wort mit Youssef Nader, einem Bio-Robotik-Studenten in Berlin. Er entdeckte unabhängig von Farritor das gleiche Wort auf der Schriftrolle. Nader lieferte zwar etwas später, jedoch mit einem klareren Ergebnis ab, was ihm 10.000 Dollar einbrachte.

Seltenes Wort entdeckt

Welches Wort haben sie also entdeckt? ΠΟΡΦΥΡΑϹ. "Porphyras" bedeutet Purpur oder Violett und kommt in antiken Schriften recht selten vor.

Die Gründer*innen der Vesuvius Challenge sind sich sicher, dass der 700.000-Dollar-Hauptpreis noch heuer geknackt werden kann. Das KI-Modell von Nader konnte bereits weitere Buchstaben zeigen, wobei jedoch noch nicht alle entziffert werden konnten.

Wer jetzt noch einsteigen möchte, kann das gerne tun. Auf der Website der Vesuvius Challenge findet man nähere Informationen dazu.