Eine Galaxie nach der Tochter benannt: Ein cooleres Geburtstagsgeschenk dürfte es wohl nicht geben.
Es ist offiziell: Das ist eine der ältesten bekannten Galaxien
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Ein roter Klumpen namens "Maisie's Galaxy" ist offiziell eine der ältesten Galaxien, die wir bisher beobachten konnten. Die Galaxie wurde vom James-Webb-Teleskop aufgenommen und soll 390 Millionen Jahre nach dem Urknall entstanden sein. Das ist zwar nicht so früh, wie Forscher*innen bisher vermuteten, aber dennoch früh genug, um sie zu den frühesten Galaxien des Universums zu zählen.
Spektroskopie bestätigt Alter der Galaxie
"Maisie's Galaxy" wurde im Sommer vergangenen Jahres vom US-Astronomen Steven Finkelstein entdeckt. Er benannte sie nach seiner Tochter, die an diesem Tag Geburtstag hatte. "Das Aufregende an der Galaxie ist, dass sie eine der ersten weit entfernten Galaxien war, die von JWST identifiziert wurden, und die erste, die tatsächlich spektroskopisch bestätigt wurde", sagt Finkelstein in einer Aussendung.
Finkelstein und sein Team untersuchen derzeit 10 weitere Galaxien, die aus einer noch früheren Zeit stammen könnten als Maisies Galaxie. Das braucht Zeit, denn die Bestimmung des Alters von Himmelskörpern ist nicht einfach. Um herauszufinden, wann das Licht, das wir beobachten können, ein Objekt verlassen hat, messen Astronom*innen seine Rotverschiebung.
Rotverschiebung verrät Alter von weit entfernten Objekten
Die Rotverschiebung entsteht, da wir in einem expandierenden Universum leben. In diesem wird auch die Wellenlänge des Lichts in die Richtung des roten Spektrums gestreckt, ähnlich wie es beim Dopplereffekt mit den Schallwellen passiert. Je weiter wir dabei in die Zeit zurückblicken, desto größer ist die Rotverschiebung dieser frühen Sterne. Bei Maisie's Galaxy beträgt diese Rotverschiebung z = 11,4.
Finkelstein und sein Team konnten auch eine Galaxie analysieren, die nur 250 Millionen Jahre nach dem Urknall entstanden sein soll. Ihre Rotverschiebung wurde bisher mit z = 16,7 angegeben. Damit wäre sie eine Anwärterin auf den Titel der ersten entstandenen Galaxien. Die Galaxie CEERS-93316 dürfte mit einer Rotverschiebung von z = 4,9 allerdings gut 750 Millionen Jahre später entstanden sein.
"Älteste Galaxie" ist gar nicht so alt
"Das war ein ziemlich seltsamer Fall", sagte Finkelstein. "Von den vielen Kandidaten mit hoher Rotverschiebung, ist das der einzige Fall, bei dem die tatsächliche Rotverschiebung viel geringer ist als unsere anfängliche Vermutung". Wie sich herausstellte, leuchtete CEERS-93316 aber ausgerechnet in jener Frequenz, die man von sehr frühen Galaxien erwarten würde. Diese Eigenart tritt dabei nur bei Objekten mit einer Rotverschiebung von z = 4,9 auf. "Es war einfach Pech", so Finkelstein.
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