Welchen Einfluss Weltraumtourismus auf die Umwelt hat

In der Blütezeit des "Space Race" in den 50er- und 60er-Jahren hätte kaum jemand einen Gedanken daran verschwendet, welchen ökologischen Fußabdruck Weltraumraketen hinterlassen. Die Weiterentwicklung der Menschheit zu einer echten Raumfahrtspezies stand scheinbar kurz bevor und vom Klimawandel war auf der Erde noch keine Rede. Heute sieht die Sache anders aus.

Weltraumtourismus ist noch kein gängiges Phänomen, aber spätestens seit dem ersten bemannten Flug mit der SpaceX Crew Dragon Kapsel Ende Mai sieht man, dass private Raumfahrtunternehmen, die dereinst auch Touristen Flüge anbieten wollen, enorme Fortschritte machen. Man fragt sich deshalb bereits, wie sich Vergnügungsreisen ins All eigentlich auf die Umwelt auswirken werden.

Elefanten aus dem Triebwerk

Wer einmal einen Raketenstart beobachtet hat - egal ob live oder in einem Video - kann sich vielleicht denken, dass es dabei nicht besonders nachhaltig zugeht. Vor ein paar Jahren tauchten Animationen auf, die anschaulich darstellten, wieviel Treibstoff und damit Treibhausgasemissionen bei einem Raketenstart aus den Triebwerken geschleudert werden. Als Maßeinheit dienten dabei Elefanten.

Emissionen eines Transatlantikfluges

Die bislang stärkste, jemals produzierte Rakete, die Saturn V, brachte ab 1969 Raumfahrer zum Mond. Bei einem einzigen Start wurde eine Treibstoffmenge von rund 2000 Tonnen verbrannt - was rund 763 Elefanten (bzw. 20.000 Babyelefanten) entspricht. So verschwenderisch wie zu Zeiten der Apollo-Missionen ging es seither nicht mehr zu. Der Start einer SpaceX Falcon 9 Rakete kommt aber immerhin noch auf 150 Elefanten (bzw. 3930 Babyelefanten). Der Treibstoffverbrauch und die CO2-Emissionen bei einem Start erreichen ungefähr das Niveau eines Transatlantik-Fluges einer voll beladenen Boeing 777 mit 341 Menschen an Bord.

Im Verhältnis sehr klein

Da in Vor-Corona-Zeiten täglich hunderte Transatlantikflüge stattfanden und Weltraumflüge aktuell rund zwei Mal wöchentlich, ergeben sich ziemlich eindeutige Verhältnisse. Während die Luftfahrt jährlich rund 900 Millionen Tonnen CO2 in die Atmosphäre bläst, produziert die Raumfahrt nur einen winzigen Bruchteil davon. Warum sollte man den ökologischen Fußabdruck von Weltraumtourismus künftig dennoch im Auge behalten? Erstens, weil sich die Emissionen von Raketen anders als jene von Flugzeugen auf die Atmosphäre auswirken, und zweitens, weil Weltraumtourismus wachsen wird, derzeit aber noch klein genug ist, um in die richtige Richtung gelenkt zu werden.

Warme Stratosphäre

Eine Rakete durchquert auf ihrem Weg in den Weltraum alle Schichten der Atmosphäre, also auch die Stratosphäre. Dort ausgestoßene Rußpartikel verbleiben in 20 bis 50 Kilometer Höhe und breiten sich durch Luftströmungen teilweise über den gesamten Globus aus. Die winzigen Teilchen (u.a. Aluminium) reflektieren einen Teil der Sonnenstrahlung zurück in den Weltraum. Angesichts der Klimaerwärmung erscheint dies auf den ersten Blick ja gar nicht so schlecht. Während die Erdoberfläche dadurch tatsächlich etwas kühler wird, erwärmt sich jedoch die Stratosphäre. Das fördert Prozesse, die die Ozonschicht auflösen.

Momentan sind nur 0,1 Prozent des Ozon-Rückgangs auf Emissionen durch Raketen zurückzuführen. Die Ozonschicht ist jedoch fragil und erholt sich gerade erst von der Beschädigung durch Fluorchlorkohlenwasserstoffe (FCKW), deren Verwendung seit den 90er-Jahren stark eingeschränkt wurde.

Viel niedrigere Kosten

Unterdessen erlebt die Raumfahrt insgesamt durch den Erfolg neuer privater Akteure einen neuen Boom. SpaceX hat mit seinen zu großen Teilen wiederverwendbaren Raketen die Kosten für Raumflüge gedrückt. Elon Musks Unternehmen will künftig genauso wie Virgin Galactic von Richard Branson und Blue Origin von Jeff Bezos Flüge ins All für Privatpersonen anbieten. Zu üppigen Ticketpreisen sollen künftig alle, die es sich leisten können, die Schwerelosigkeit und den eindrucksvollen Blick auf die "blaue Murmel" Erde aus dem Orbit erleben können.

Negativbeispiel Weltraummüll

Experten befürchten, dass der steigende Verkehr zwischen Erde und All künftig Probleme hervorrufen wird, wie man sie derzeit schon in Bezug auf Weltraummüll kennt. Jahrzehntelang platzierte die Menschheit immer mehr Satelliten im Orbit, bis klar wurde, dass man sich auch um ihre Entsorgung kümmern sollte. Ausrangierte Maschinen bzw. Bruchstücke davon, die sich durch Kollisionen (und unvorsichtige Abschüsse) verbreitet haben, gefährden heute aktive Satelliten und Raumstationen massiv. Verbindliche Richtlinien zur Vermeidung von Weltraummüll existieren bis heute nicht.

Der Thinktank Center for Space Policy and Strategy empfiehlt deshalb, die Erforschung der ökologischen Auswirkungen der wachsenden Raumfahrt intensiv voranzutreiben. Genauere wissenschaftliche Erkenntnisse seien notwendig, um regulatorische Rahmenbedingungen festzusetzen, an die in Zukunft alle Raumfahrtunternehmen halten sollten. Parallel dazu sollte man sich darum kümmern, die Treibhausgasemissionen in Bereichen zu senken, die die Umwelt in weit größerem Ausmaß als die Raumfahrt schädigen.