40 Jahre Space Shuttle: Aufbruch in eine neue Ära im All

Ein Fluggerät, das in den Weltraum fliegen und unbeschadet wieder zur Erde zurückkehren kann. das riesige Frachten transportieren und mehr Menschen gleichzeitig ins All befördern kann, als jemals zuvor.

Das waren die Ansprüche an das 1972 von US-Präsident Richard Nixon offiziell begonnene Programm Space Transportation System (STS), dessen Spitzname Space Shuttle wohl wesentlich geläufiger ist. 9 Jahre später, im April 1981, flog die vermeintlich "komplexeste Maschine der Welt" zum ersten Mal ins All.

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Das Space Shuttle - es besteht aus Orbiter, Tank und zwei Booster-Raketen. Hier wird das Ganze auf dem Crawler-Transporter zur Abschussrampe gebracht

Lift-off zur ersten bemannten Shuttle-Mission: STS-1 im April 1981

Nach zwei Tagen landeten die beiden Testpiloten John Young und Robert Crippen wieder. Sie waren begeistert über die Fähigkeiten des Shuttle

Üblicherweise sind die Space Shuttles nicht in Florida gelandet, um zum Abflugort zurückzukommen, wurde eine umgebaute Boeing 747 als Huckepack-Transporter verwendet

Vor dem Shuttle waren die X-Flugzeuge, hier die X-15. Sie leisteten Vorarbeit zur Perfektion des Hyperschallfluges

Ein weiteres X-Flugzeug, die X-24, war einer von vielen Versuchen, das Lifting-Body-Prinzip mit winzigen Flügeln weiterzuentwickeln

Das Space Shuttle ist 37 Meter lang, 17 Meter breit und wiegt 78 Tonnen

Eileen Collins war die erste weibliche Pilotin des Space Shuttle. Das Shuttle-Programm ermöglichte Frauen in den USA erstmals Weltraumflüge

Das Space Shuttle hatte Platz für 7 Astronauten auf zwei Ebenen. Hier sieht man Astronaut Leland Melvin vor den großen Dach- und Heckfenstern des Flight Deck

Größtes Plus des Space Shuttle war die riesige Ladebucht, in der tonnenschwere Satelliten oder Dinge wie das Hubble Weltraumteleskop mit ins All genommen werden konnten

Mit dem Space Shuttle waren auch ausgedehnte Außenbordmissionen möglich, etwa hier, als 1992 gleich 3 Astronauten einen Satelliten mit ihren Händen zwecks Reparatur einfingen

Ein großer Augenblick: 1995 dockt das Space Shuttle Atlantis an die russische Raumstation Mir an

Fortschritt: Der Aufbau der Internationalen Raumstation war ohne die Transportkapazitäten des Space Shuttle nicht denkbar

Von 1998 bis 2011 wurde die ISS ständig erweitert

Das Shuttle-Programm musste während seiner 30-jährigen Geschichte zwei große Verluste hinnehmen. Bei den Challenger- und Columbia-Unfällen kamen insgesamt 14 Menschen ums Leben

Ab dem Columbia-Unglück 2003 musste das Space Shuttle jedes Mal vor Ankunft bei der ISS eine Drehung vollziehen, damit das Hitzeschild des Raumschiffs von der Raumstation aus auf Schäden abgesucht werden konnte

Der letzte Flug des Space Shuttle Endeavour nach Los Angeles, wo es nun - wie auch die anderen Shuttles - in einem Museum steht

Nicht mehr nur weiße Männer

Die beiden Testpiloten John Young und Robert Crippen waren die ersten, die mit dem Shuttle Columbia in den Orbit fliegen durften. Sie gaben damit den Startschuss für den 30-jährigen Einsatz des Raumschiffs, das in dieser Zeit die Raumfahrt gehörig umkrempelte. Dafür ausschlaggebend waren riesige Investitionen, ein gehöriges Umdenken in vielen Bereichen und auch Opfer.

Mit dem Space Shuttle sollte die US-Raumfahrt gesellschaftlich auf ein ganz neues Niveau gehoben werden. Waren Reisen ins All zuvor hauptsächlich Sache weißer, männlicher Militärpiloten, nahm die NASA nun auch Frauen, Schwarze und Ausländer in sein Astronautenteam auf.

Tüfteln am Design

Die Idee, eine Mischung aus Raumschiff und Flugzeug zu bauen, ging aus Experimenten des US-Militärs und der NASA hervor. Eine Reihe ganz unterschiedlicher "X-Flugzeuge" demonstrierte, dass man ein Fluggerät mit vergleichsweise kleinen Flügeln bei mehrfacher Schallgeschwindigkeit stabil fliegen lassen konnte. Entgegen ursprünglicher Pläne wurde das Space Shuttle gar zum Gleiter, der nach dem Wiedereintritt völlig ohne Antrieb landen musste.

Das penible Abwägen zwischen Funktion und Gewicht ergab das endgültige Design: Einen Orbiter mit Zusatztank und 2 Feststoffraketen (Booster) seitlich daran. Der große, zunächst weiß, dann orangene Tank, versorgte die 3 Haupttriebwerke des Orbiters. Treibstofftanks an Bord des Orbiters gab es lediglich für die beiden kleineren Hilfstriebwerke. Eine Spezialität, mit der es zu Beginn große Probleme gab, war der Hitzeschild des Shuttles.

Konstruktionsfehler

Er bestand aus tausenden kleinen, besonders leichten Keramikfliesen. Nach dem ersten Flug von Columbia wurde festgestellt, dass 148 Fliesen gesprungen waren, 16 fehlten komplett. Die NASA-Techniker schafften es mit der Zeit, das Fliesenproblem in den Griff zu bekommen. Konstruktionsfehler tauchten aber auch an anderen Stellen auf und führten schließlich zur ersten großen Shuttle-Katastrophe. Am 28. Jänner 1986 explodierte die Challenger während des Aufstiegs. 7 Astronauten kamen dabei ums Leben. Es war der insgesamt 25. Flug eines Space Shuttle.

Das Unglück offenbarte viele Fehler innerhalb der NASA. Diverse Reformen waren die Folge. Erst zweieinhalb Jahre später flog wieder ein Space Shuttle ins All. Dann allerdings hatte das Programm einen beispiellosen Erfolgslauf. 1990 wurde das Weltraumteleskop Hubble ins All gebracht. Nachdem man entdeckt hatte, dass es einen Konstruktionsfehler hatte, bewies die NASA, dass man mit dem Space Shuttle auch umfassende Reparaturen im All vornehmen konnte.

Gemeinsam statt parallel

Mit dem Ende des Kalten Krieges auf der Erde erreichte auch die internationale Zusammenarbeit im All nie gekannte Höhen. 1995 dockte das Space Shuttle Atlantis an die russische Raumstation Mir an. Danach verbrachten mehrere US-Astronauten Zeit auf der Mir, umgekehrt flogen mehrere russische Kosmonauten in Space Shuttles mit. Mit dem nahenden Ende von Mir (kontrollierter Absturz 2001) kam auf die nun 4 Orbiter zählende Shuttle-Flotte eine riesige Aufgabe zu: Die Errichtung der Internationalen Raumstation.

Mit den Shuttles wurde der größte Teil der ISS, die seit 2000 bewohnt wird, errichtet. Über 150 Außenbordmissionen waren notwendig, um die Station Stück für Stück zu erweitern. Dazwischen kam die Columbia-Katastrophe. Beim Abflug des Shuttles am 16. Jänner 2003 war ein Stück Isolierschaum vom Tank abgebrochen und hatte einen Flügel des Orbiters getroffen. Der vermeintlich überschaubare Schaden erwies sich beim Wiedereintritt am 1. Februar als fatal. 7 Crewmitglieder starben. Erneut gab es eine zweieinhalbjährige Auszeit für die Shuttles.

Schwierige Ablöse

Danach ging die Errichtung der ISS weiter. Präsident George Bush kündigte 2004 allerdings an, dass mit der Lieferung des letzten ISS-Moduls Schluss sei mit dem Space-Shuttle-Programm. Die Maschinen seien in die Jahre gekommen und es sei Zeit für ein neues Kapitel in der US-Raumfahrt. 2011 war es soweit. Der abschließende Flug der Endeavour setzte den Schlusspunkt. Die verbliebenen 3 Orbiter und der Prototyp Enterprise (der übrigens durch Drängen von Star-Trek-Fans so getauft wurde) sind nun Museumsobjekte.

Als Nachfolgeprojekt wurde in den 2000ern das Space Launch System beworben. Mit der größten Rakete seit dem Apollo-Programm sollte die Menschheit über den Orbit hinaus zunächst zum Mond und dann auch zum Mars gelangen. Das Projekt SLS stand aber von Anfang an unter keinem guten Stern. Bis heute hat noch kein Flug stattgefunden, 2021 oder 2022 könnte es endlich soweit sein.

Elon Musk springt ein

In dem Raumschiff wird übrigens auch ein Teil des Space Shuttle stecken. Das europäische Servicemodul der Orion-Raumkapsel an der Spitze der SLS verwendet eines der Shuttle-Triebwerke.

Durch das Ende des Space Shuttles hat die US-Raumfahrt einen Dämpfer erhalten, hatte sie nun kein Raumschiff mehr, mit dem Menschen ins All fliegen konnten. Für den Transport zur und von der ISS sprang Russland ein. Seit 2020 besitzen die USA allerdings wieder ein Raumschiff. Dem strauchelnden SLS-Projekt kam SpaceX zuvor. Elon Musks Raumfahrtunternehmen hat 2020 mit dem ersten bemannten Weltraumflug der Crew-Dragon-Kapsel die Nachfolge des Space Shuttle als US-Passagiertransporter angetreten.